Poséidon sur son char ; mosaïque de Zeugma (actuelle Turquie), IIIe s. apr. J.-C.
Un Olympien, frère de Zeus
Poséidon, comme on le voit dans le schéma ci-dessus, appartient à la même génération de dieux que Zeus, son épouse Héra, Hadès, dieu des Enfers, ou encore Déméter. Fils de Cronos et de Rhéa, il fut avalé par son père, mais sauvé par Zeus, qui contraignit son père à restituer ses enfants.
Il fut éduqué par les Telchines, démons de Rhodes et enfants de Pontos, un dieu marin, et par Céphira, fille d’Océan, frère de Cronos. On voit que dès l’enfance il fut voué au monde marin. Devenu adulte, il tomba amoureux d’Halia, sœur des Telchines, et lui donna six garçons et une fille, Rhodos, qui donna son nom à l’île de Rhodes.
Lorsque Zeus eut vaincu Cronos et les Titans, et se fut emparé du pouvoir, grâce à l’aide de ses frères, les trois grands dieux se partagèrent l’univers par tirage au sort : Zeus obtint le Ciel, Hadès le sous-sol et le monde des morts ; à Poséidon échurent la mer et les eaux courantes, sources et lacs, à l’exception des fleuves.
Un dieu inquiétant et rancunier
Bien que les Grecs aient été de grands navigateurs, la mer fut toujours, pour eux, un milieu hostile et dangereux ; le Dieu qui l’incarne ne pouvait donc qu’être doté d’un caractère violent et ombrageux, aux colères dévastatrices.
La légende troyenne
Poséidon participa, avec Apollon et Éaque, à la construction des remparts de Troie, à la demande du Roi Laomédon – et, comme eux, il ne fut pas payé à la fin du chantier : d’où sa rancune tenace non seulement à l’égard du mauvais payeur, mais de l’ensemble de ses descendants, c’est-à-dire Priam et les siens. Seul Énée échappe parfois à sa colère, car il n’appartient pas à la même lignée.
De même, on le voit, dans l’Iliade, protester contre le rempart que les Achéens, sur le conseil de Nestor, ont construit pour protéger leurs vaisseaux, et il faut l’intervention de Zeus pour calmer sa fureur.
Un candidat malheureux à la protection des villes
Lorsque les hommes se furent organisés en cités, les dieux voulurent choisir une ou plusieurs d’entre elles, dont ils seraient le protecteur particulièrement honoré ; Poséidon comme les autres chercha donc une cité candidate… sans grand succès :
- Corinthe lui préféra Hélios, dieu du Soleil ;
- Égine choisit Zeus ;
- Naxos élut Dionysos ;
- Delphes choisit Apollon ;
- Trézène et surtout Athènes élurent Athéna ;
- Argos lui préféra Héra.
Poséidon ne régna finalement que sur l’Atlantide, une île merveilleuse… mais au destin tragique.
Des enfants inquiétants
Poséidon connut de très nombreuses amours ; mais les enfants qui en naquirent furent souvent des monstres ou des géants malfaisants :
- Avec Thoosa, il engendra le cyclope Polyphème
- Avec Méduse, la Gorgone, il donna naissance au géant Chrysaor et au cheval ailé Pégase ;
- Avec Amymoné, l’une des Danaïdes, il eut Nauplios, père de Palamède ; celui-ci passa une grande partie de sa vie à venger la mort de son fils : c’est lui qui incita, entre autres, Clytemnestre à tromper son mari Agamemnon ; c’est lui encore qui suscita le naufrage où périt l’un des deux Ajax.
- Il fut aussi le père des Aloades, de Cercyon, du Roi des Lestrygons Lamos, et d’Orion…