Démosthène – Copie romaine d’après un original grec du IIIe s. av. J.-C. – Neues Museum de Berlin.
Biographie de Démosthène
Né dans une famille de riches commerçants, Démosthène fut d’abord élève de Platon, puis de l’orateur Isée. Il commence alors une carrière de logographe et d’orateur politique.
À partir de 351, il se lance dans un combat contre Philippe II de Macédoine, qui menace les clérouquies athéniennes en Thrace : dans sa Première Philippique, il s’efforce en vain de convaincre les Athéniens de ne pas suivre Euboulos, partisan de la paix avec Philippe.
En 349, Philippe attaque la ville d’Olynthe, alliée d’Athènes : Démosthène prononce ses trois Olynthiennes – mais ne réussit pas à convaincre ses concitoyens d’envoyer des secours suffisants à Olynthe, et la ville est prise.
En 344, Démosthène prononce sa deuxième et troisième Philippique, afin de pousser les Grecs à réagir face à un Philippe de plus en plus menaçant.
En 338, les Grecs sont vaincus à Chéronée ; Démosthène continue de plaider pour une résistance contre Philippe.
En 337, Ctésiphon propose que la cité vote une couronne d’or à Démosthène pour ses mérites ; Eschine s’y oppose dans son Contre Ctésiphon ; Démosthène écrit lui même le discours de Ctésiphon : Sur la Couronne est sans doute son chef d’œuvre. Eschine, vaincu, doit s’exiler.
En 324, il doit à son tour s’exiler, suite à une accusation d’escroquerie ; rappelé en 323, il prononce à nouveau des discours anti-macédoniens. Il doit fuir, en compagnie d’Hypéride ; en 322, il se réfugie dans le temple de Poséidon, dans l’île de Calaurie (aujourd’hui Poros) ; sur le point d’être pris malgré tout, il se suicide.
Les œuvres de Démosthène
- Philippiques (351-344)
- Les Olynthiennes (349)
- Sur la Couronne (336)
- Contre Aristogiton
- Contre Néaira