Résumé

Le Banquet de Xénophon, dont la date « dramatique » est 421, c’est-à-dire deux ans après Les Nuées d’Aristophane, et est conçu comme une réponse au Banquet de Platon.

La scène se passe au Pirée, chez le riche Callias, que le poète comique Eupolis avait mis en scène dans ses Flatteurs en cette même année 421 (et parmi lesquels il comptait Socrate), et qui est l’hôte du dialogue Protagoras de Platon.

Callias offre un banquet en l’honneur du jeune et beau Autolycos, qui vient de remporter le prix du pancrace ; cet Autolycos est connu de nous : il s’agit du fils de Lycon, l’un des trois accusateurs de Socrate !

Après le repas – à grand-peine égayé par le bouffon Philippe, probablement un personnage imaginaire – commence le symposion, moment où l’on boit en échangeant des propos ; le texte porte d’abord sur des sujets divers, puis, à l’invitation de Socrate, chacun se livre à l’éloge de l’art ou du mérite dont il est fier ; puis, après une brève altercation avec un Syracusain qui l’accuse de se préoccuper de sujets sans intérêt, Socrate développe sa conception de l’amour : celui qui lie les âmes est bien plus fort que l’attirance des corps, et la seule justification de l’amour pédérastique, c’est le souci de développer chez l’aimé le désir du beau et du bien.

Enfin, le Syracusain fait représenter la rencontre d’Ariane et Dionysos à Naxos ; et leur jeu est si réaliste et convainquant que tous les convives quittent le banquet pour rejoindre leur femme !

Les personnages du Banquet

• Callias : né peut-être vers 450, mort vers 370, ce très riche Eupatride est à la fois beau-fils de Périclès (sa mère a épousé celui-ci en secondes noces) et beau-frère d’Alcibiade (sa soeur avait épousé celui-ci) ; vaniteux et prodigue, il fut moqué par les comiques ; il participa à la réconciliation de Sparte et Athènes, vers 372.
  Dans le Banquet, il est surtout amoureux d’Autolycos.
• Philippe le bouffon et l’impresario Syracusain : probablement des personnages fictifs.
• Nicératos :  fils du général Nicias, le vaincu de l’expédition de Sicile ; il fut tué par les Trente, et sa jeune femme, dont on le voit ici très amoureux, refusa de lui survivre.
• Charmide : Cet oncle de Platon fut, selon les Mémorables, poussé vers la politique par Socrate, bien mal inspiré ici ! Il devint en effet l’un des plus sanguinaires parmi les Trente, et mourut lors de la bataille de Mounychie, lors de la reconquête par les démocrates. Au moment du Banquet de Xénophon, il n’est plus le beau garçon de quinze ans dont la beauté a subjugué Socrate, mais un aristocrate ruiné par la guerre, méprisant envers la démocratie.
• Autolycos : Tout jeune adolescent, c’est en son honneur que Callias offre le banquet ; il est le fils de Lycon, qui sera le troisième accusateur de Socrate, et sera lui aussi victime des Trente.
• Lycon, père d’Autolycos
• Critobule : fils de Criton, le riche ami d’enfance de Socrate, c’est un jeune homme de dix-huit ans, jeune marié mais amoureux de Clinias, cousin d’Alcibiade.
• Antisthène : Fondateur de l’école cynique ; d’origine thrace par sa mère, il n’est pas citoyen ; pauvre et fidèle disciple de Socrate, il apparaît ici comme assez brutal et dépourvu d’humour.
• Hermogène : frère peut-être bâtard de Callias, il est pauvre, sérieux et pieux.