Un enfant en train d’apprendre l’écriture. Coupe de Douris, musée de Berlin.
Le schwa en grec ancien
L’alternance radicale longue / brève repérée en grec, et qui a des correspondants dans d’autres langues indo-européennes, a permis d’induire l’existence en indo-européen d’un phonème de timbre indéterminé, que l’on a appelé « schwa » et noté soit H1, H2, H3, soit ∂1, ∂2, ∂3, selon le timbre que la voyelle antérieure lui donnait. On peut établir le tableau suivant :
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Degré e |
Degré ø |
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Le schwa, appelé « laryngale », fonctionnait donc comme une sonante, avec une valeur quasi consonantique.
La loi d’Osthoff
Toute voyelle longue du grec commun est abrégée devant une sonante ([r], [l], [m], [n], [j], [w]) précédant une autre consonne, ce que l’on pourrait synthétiser ainsi :
ĀRC > ĂRC (où A représente n’importe quelle voyelle).