Distinguer les différents emplois de l'imparfait de l'indicatif

Voici une série de phrases contenant des imparfaits de l'indicatif.

  1. « Sa mère ne savait pas lire. » (T. Ben Jelloun)

  2. « On raconte que le duc de Windsor et la duchesse s'y sentaient chez eux. » (J. Godbout)

  3. « Comme Ulysse parlait, le soleil se coucha. » (M. Kundera)

  4. « Ce jour-là, elle devait se dire que je pouvais rentrer d'un instant à l'autre. » (A. Mabanckou)

  5. « Si vous pouviez voir la position singulière qui est la mienne [...] vous excuseriez ma mauvaise écriture. » (B. Spindler)

  6. « Il désirait connaître la poésie arabe et œuvrait pour la rencontre des cultures. » (Adonis)

  7. « Toutes les fois que son esprit aspirait au repos, son corps était tenté de poursuivre le jeu. » (Adonis)

  8. « L'acte fut signé. Un mois après, Ramon partait pour les Amériques. » (A. Lichtenberger)

Question

Classez les imparfaits de l'indicatif écrits en gras dans un tableau, en fonction de leur emploi (temporel ou modal), en faisant tous les commentaires nécessaires.

Solution

imparfait temporel

imparfait modal

Description

Répétition

discours indirect

narration

Potentiel ou irréel

Sa mère ne savait pas lire (1)

Comme Ulysse parlait (3)

Elle devait se dire (4)

Il désirait... et œuvrait... (6)

Son corps était tenté (7)

toutes les fois que son esprit aspirait au repos (7)

s'y sentaient chez eux (2)

que je pouvais rentrer (4)

Ramon partait... (8)

Si vous pouviez voir (5)

Les emplois descriptifs de l'imparfait temporel sont les plus nombreux, conformément au sens de l'imparfait : un temps imperfectif situé dans le passé. On peut considérer que l'imparfait "de répétition" n'est qu'une variante du précédent.

Dans le premier exemple de discours indirect (phrase 2), l'imparfait n'est pas motivé par le temps de la principale, au présent : au discours direct, nous aurions également un imparfait. En revanche, dans le second (phrase 4), l'imparfait remplace le présent du discours direct : "elle se dirait : il peut rentrer d'un instant à l'autre".

L'imparfait de narration remplace un passé simple : dans la phrase 8, on attendrait : "Ramon partit...". L'imparfait insiste sur l'importance de ce départ, qui ne sera sans doute pas sans conséquences.

Enfin, dans la phrase 5, il s'agit d'un irréel du présent : Eugénie n'est pas en mesure de voir son fils sur le champ de bataille...