Situation et histoire

Le site d’Olympie

Le sanctuaire d’Olympie est situé au Nord-Ouest du Péloponnèse, au pied du mont Kronion, à la confluence de l’Alphée et du Kladéos, dans un paysage relativement vert. La prospérité de ce sanctuaire est liée à la célébration des Jeux olympiques.

• 2000 ans avant J.-C., une petite bourgade existe déjà à l’emplacement du sanctuaire. Ses habitants avaient élevé un sanctuaire à Cronos et Gaïa sur le mont Kronion.
• Puis survinrent les invasions : au VIII^e s. av. J.-C., les Crétois installent le culte de Zeus Idéen, de l’Héraklès de l’Ida, et de Cybèle.
• Les Achéens ajoutent le culte d’Héra, et de Pélops.
• Les Doriens développent le culte d’Héraklès, affirmant que c’est leur héros qui avait tracé l’enceinte du sanctuaire d’Olympie (Altis), dont la dimension représente 600 fois l’empreinte du pied d’Héraklès.

Tous les cultes archaïques y sont représentés.

À partir de 776 (date des premiers jeux et origine du calendrier grec), son importance croît sans cesse. À l’origine, le sanctuaire dépendait de la cité de Pise, en Arcadie ; celle-ci est détruite par Élis, avec l’aide de Sparte. Les villes d’Élide défendent le sanctuaire.

Description du sanctuaire

Voir ici un plan du sanctuaire d’Olympie.

On connaît assez bien ce sanctuaire, grâce au témoignage minutieux de Pausanias, et grâce aux fouilles extraordinaires des Allemands.

Le sanctuaire est entouré d’une enceinte sacrée, l’Altis, qui dessine un carré d’environ 1 stade (192,27 m). Trois des 4 côtés étaient défendus par des murs en blocs polygonaux qui devaient mesurer 2,50 m de haut. Le 4ème côté était bordé par un très beau portique, dit « portique d’Écho » ou Pœcile.

À l’intérieur de l’enceinte, on trouvait du Nord au Sud : 

• le Prytanée, foyer sacré des Éléens ; c’est là qu’avaient lieu les grands banquets sacrés au moment des fêtes ;
• l’Héraion, l’un des plus anciens temples grecs connus, datait du VII^e s. et avait été précédé de deux autres édifices (le culte d’Héra commence au début du XV^e s.). C’est dans cet édifice à péristyle que se trouvait l’Hermès de Praxitèle.
• Le Métrôon (Μητρῷον) ou temple de Rhéa, le plus petit temple d’Olympie ;
• l’autel de Zeus ;
• Au Nord du Μητρῷον, la terrasse des Trésors dont 13 ont été reconnus, les plus importants étant ceux de Sicyone et de Mégare.
• Au Sud de l’autel de Zeus, le Pélopéion, un sanctuaire à ciel ouvert, de forme sensiblement circulaire, avec une enceinte polygonale, contenait au centre l’autel de Pélops.

À l’extérieur de l’Altis, en commençant par le Nord-Ouest : 

• Le gymnase, et vers le Sud la palestre de forme carrée ;
• Au Sud, le Théokoléon (presbytère)
• Toujours vers le Sud, ruines de ce qui aurait été l’atelier de Phidias ;
• Le Léonidaïon, « hôtel de tourisme » ;
• Le Bouleutérion, au Sud de l’Altis ;
• le stade, l’hippodrome et les thermes.