Avec Leucippe, Démocrite fut le créateur de la tradition atomiste antique, dont s’inspireront Épicure et Lucrèce. Ce fut un auteur prolifique, si l’on en croit Diogène Laërce, qui énumère ses ouvrages ; mais il ne nous reste que 300 fragments, publiés notamment dans la Pléiade (Les Présocratiques, Gallimard, 1988, p. 747-936)

Tout, selon lui, est constitué d’atomes, de matière, et de vide (ou non-être) : tous deux existent également. Les atomes, insécables par définition, sont inaltérables ; les atomes (ou formes en mouvement), essentiellement mobiles, peuvent avoir une infinité de formes, ce qui explique la diversité de la matière, née de leurs multiples combinaisons.

Il fut sans doute l’un des premiers à vouloir donner une explication cohérente, scientifique, de l’ensemble des phénomènes, à partir de la théorie atomiste : on lui doit ainsi une théorie de la perception qui sera en grande partie reprise par Lucrèce. Il faut surtout en retenir l’idée que l’univers entier est connaissable, et susceptible d’une explication rationnelle – ce qui s’oppose à la fois à l’explication religieuse, et à l’idée selon laquelle l’homme ne peut accéder à une connaissance vraie. A ce titre, ce pré-socratique est donc un « anti-socratique ».

Démocrite s’est également intéressé aux questions politiques et morales : constitution progressive des sociétés humaines, éthique de la responsabilité et de la tranquillité.

Bibliographie

• Les Présocratiques, Gallimard, La Pléiade, 1988, pp. 747-936 ;
• Leclant Jean et alii, Dictionnaire de l’Antiquité, art. « Démocrite d’Abdère », p. 651-652 ;
• Canto-Sperber Monique et alii, Philosophie grecque, Presses Universitaires de France, Coll. « Premier cycle », 1997, pp. 67-73.