Socrate
Résumé de la pièce
Acte I
Deux jeunes Athéniens, Sophronime et Aglaé, recueillis et élevés par Socrate et Xantippe, s’aiment ; de leur côté, Anitus, prêtre de Cérès, et Drixa, une marchande, veulent épouser respectivement chacun des jeunes gens – tout en restant, eux-mêmes, amants. Xantippe, par raison, soutient leur prétention.
Mais Aglaé, découvrant par le testament de son père qu’elle n’a rien, renonce à son mariage pour épargner la misère à Sophronime, mais elle n’en refuse pas moins la main d’Anitus, qui lui fait horreur.
Acte II
Comprenant les motivations d’ Aglaé, Socrate, au grand dam de Xantippe, lui donne tout son bien en dot pour lui permettre d’épouser Sophronime. D’abord furieuse, Xantippe s’incline devant sa générosité.
Mais Anitus et Drixa, furieux, décident la perte de Socrate : pour cela, ils demandent l’aide du juge Melitus, et font intervenir des « pédants », dans lesquels on reconnaît sans peine, sous des noms transparents, Nonotte, Berthier et Chaumeix, des adversaires de Voltaire ; Bertios/Berthier va notamment recourir à la calomnie… dans son journal, le Journal de Trévoux ! Tous agissent soit par jalousie, soit par cupidité, et d’ailleurs ils se haïssent entre eux.
Finalement, Socrate, qui refuse une dernière fois de céder à Anitus, est conduit en prison.
Acte III
C’est le procès de Socrate : il plaide pour une religion déiste, morale, détachée de toute métaphysique et débarrassée de toute superstition – en somme, pour la religion de Voltaire. Les juges sont partagés, beaucoup sont tentés de le suivre, et donc de l’acquitter. Mais Anitus, qui assiste au procès sans en avoir le droit, va finalement les convaincre que libérer Socrate serait les priver, eux, d’un pouvoir discrétionnaire ; finalement, ils condamnent Socrate, les uns pour ne pas déplaire au puissant Anitus, les autres pour préserver leurs privilèges.
Dans sa prison, Socrate attend la mort ; il reçoit Xantippe, et ses disciples, dont il ne subsiste, des disciples « historiques », que Criton. Il boit tranquillement la cigüe, et regrette seulement que Sophronime et Aglaé ne soient pas là.
Mais ceux-ci surgissent, et annoncent qu’ils ont révélé les manœuvres d’Anitus, et soulevé le peuple : Socrate est donc sauvé… Mais il est trop tard : Socrate meurt entouré des siens.
Une pièce engagée
Philosophie et religion
Voltaire ne garde que bien peu de traits du Socrate historique ; en forçant délibérément le trait, il en fait un déiste, adorateur de l’Être suprême (!), ennemi de toute superstition et du polythéisme. Certes, il entend donner à la philosophie une dimension essentiellement morale, ce qui n’est pas si éloigné du socratisme ; mais le rejet de toute métaphysique, et surtout la mention de l’Être suprême sont purement voltairiens.
Contre les juges et les prêtres
La pièce de Voltaire s’inscrit dans les combats contemporains, et Voltaire pratique délibérément l’anachronisme : Anitus est un prêtre corrompu et débauché (il veut épouser Aglaé tout en conservant sa maîtresse), qui n’hésite pas à intervenir dans les affaires judiciaires ; Mélitus est un juge qui se laisse aisément corrompre. Tous sont animés d’une haine féroce, non seulement de Socrate, coupable à leurs yeux de menacer leur pouvoir en combattant la superstition, mais de toute pensée et de tout savoir – allusion probable aux déboires de l’Encyclopédie. Voltaire attaque violemment les juges qui ont « acheté le droit de tuer pour 50 000 drachmes », et qui veulent s’en prendre aux savants :
UN AUTRE JUGE.
Messieurs, un petit mot : ne ferions-nous pas bien, tandis que nous avons la main à la pâte, de faire mourir tous les géomètres, qui prétendent que les trois angles d’un triangle sont égaux à deux droits ? Ils scandalisent étrangement la populace occupée à lire leurs livres.
UN AUTRE JUGE.
Oui, oui, nous les pendrons à la première session. Allons dîner.
(Acte III, scène 1)