Suétone

Biographie de Suétone

Caïus Suetonius Tranquillus naquit à Rome, probablement en 69 ou 70 ap. J-C, sous le règne de Vespasien. Il appartenait à une famille équestre aisée ; il fut d’abord avocat sous Trajan (98-117), puis, grâce à l’appui de son ami Pline le Jeune, il devint secrétaire ab epistulis latinis de l’empereur Hadrien : il dirigeait alors tous les bureaux chargés de la correspondance administrative de l’empire, et avait accès à toutes les archives.

Tombé en disgrâce en 122, il se retira et se consacra à son œuvre.

Suétone est un érudit et un polygraphe, qui a écrit de nombreux livres, en grec et en latin, sur toutes sortes de sujets : histoire naturelle, grammaire, archéologie… Mais c’est surtout par ses biographies qu’il est connu.

Il nous reste aujourd’hui :

• Quelques fragments de son De Viris illustribus ;
• une Vie de Térence ;
• Les Vies des Douze Césars, publiées en 121, qui vont de César à Domitien, et s’attachent à montrer toutes les tares des dynasties Julio-Claudienne et Flavienne.

Histoire et biographie

Contrairement à César, Salluste, Tite-Live, ou encore son contemporaine Tacite, Suétone ne cherche pas à bâtir une fresque historique ; il s’intéresse peu aux événements généraux, donne peu de place au peuple ou au Sénat, et concentre son attention sur la personnalité de l’Empereur, dont il dresse un portrait physique et moral. S’il se réfère à des sources sûres et authentiques, nous donnant ainsi un témoignage très précieux, il peut aussi être considéré comme un précuseur de la presse people…