Par
Michèle Tillard

L’Empire achéménide (559-330 av. J-C)

Histoire de la Perse antique

Plusieurs peuples et plusieurs grandes dynasties se sont succédés dans l’Empire perse :

  1. Les Élamites (2500-640 av. J-C), au Sud-ouest de l’Iran, ne sont pas Indo-Européens, mais ils ont durablement influencé la culture persane ; leur capitale était Suse.
  2. Entre les Élamites et les Perses s’intercale un autre peuple, indo-iranien, celui des Mèdes dont la capitale était Ecbatane (l’actuelle Hamadan) ; c’était lui aussi un peuple de tradition orale, qui domina la région entre le VIIème et le VIème siècle.
  3. Les Achéménides, qui nous intéressent ici et représentent les grands adversaires de la Grèce, entre le VIème et le IVème siècles avant J-C ; après Suse, Ecbatane et Babylone, leur capitale est Persépolis, création de Darius, et qui sera détruite par Alexandre.
  4. Les Parthes arsacides, adversaires à la fois de l’hellénisation née de la conquête d’Alexandre, et de la Romanisation ;
  5. Enfin les Sassanides, entre le royaume des Parthes et la conquête arabe.

Tous ces peuples possédaient l’écriture, mais ont privilégié une tradition orale : dans le domaine religieux en particulier, il ne nous reste ni textes, ni rites avant la fin de l’époque Sassanide.

En revanche, ils ont été de grands bâtisseurs, et ont montré une forte capacité d’assimilation culturelle de toutes les influences qui se sont succédées sur cet immense territoire, qui, à la fin de la période Achéménide, allait de l’Égypte et la Libye jusqu’à l’Indus, et, du Nord au Sud, de l’Océan indien jusqu’au Caucase et à la mer d’Aral.

Chronologie des Achéménides

  • 559 av. J-C : Cyrus II dit « le Grand », monte sur le trône
  • 550 : Victoire contre les Mèdes et émancipation de leur tutelle
  • 549 : Conquête de la Lydie
  • 540-539 : Conquête de la Bactriane, de la Sacie et du royaume de Babylone
  • 530 : conquête de la Transeuphratie et de Chypre
  • 529 : Mort de Cyrus II ; Cambyse II lui succède, puis Darius Ier lui aussi dit « le Grand », grand législateur qui organise l’Empire.
  • 522 : Conquête de l’Égypte, de la Libye, de la Cyrénaïque et de la Nubie
  • 499-449 : Guerres contre les Grecs, dites « Guerres médiques« 
  • 486 : mort de Darius ; son fils Xerxès lui succède.
  • 465 : mort de Xerxès ; Artaxerxès, dit « Longue Main » lui succède ;
  • 424 : mort d’Artaxerxès ; plusieurs rois lui succèdent jusqu’en 336, dont Darius II (423-405), Arsès (qui devra faire face à la révolte de son frère Cyrus, appuyé par une armée de 10 000 mercenaires grecs mais battu à Cunaxa en 401 ; Arsès règne alors sous le nom d’Artaxerxès II.)
  • 336 : Règne de Darius III Codoman
  • 330 av. J-C : Mort de Darius III et effondrement de l’empire sous les coups d’Alexandre le Grand. En mai, le cœur du pouvoir, Persépolis, est incendié sur l’ordre d’Alexandre.

L’époque achéménide représente plutôt une période de paix et de stabilité en Orient ; jusqu’à Xerxès, les souverains Achéménides ont respecté les institutions et les dirigeants des peuples conquis, et ont incité les peuples à se mélanger entre eux.

Xerxès (486-465) inaugure une autre politique : il détruit systématiquement les temples des peuples conquis, et transforme les pays en satrapies. Il procèdera ainsi en Égypte, et aussi en Grèce : Athènes, prise après la bataille des Thermopyles, verra l’Acropole mise à sac, et les temples incendiés. C’est le meilleur moyen de susciter de violentes réactions nationales : soulèvement de l’Égypte, union des Grecs contre l’envahisseur…