Jean RACINE, Britannicus (1669)

Une pièce psychologique ?

Britannicus représente un moment dans la vie des personnages, une crise : le moment où Néron bascule, et devient un "monstre naissant".

Une psychologie conventionnelle

• Britannicus est un amant inquiet, prêt à douter (II, 5) mais passionné (III, 7), un jeune homme brave (III, 8) mais naïf.
• Junie a le même profil : elle est l'héroïne tragique type. Tous deux correspondent à un schéma récurrent chez Racine : l'innocence persécutée. Contrairement à la définition d'Aristote, qui veut que les héros ne soient "ni absolument coupables, ni totalement innocents", Britannicus et Junie incarnent l'innocence même, comme, dans Phèdre, Hippolyte et Aricie ; en cela, ils forment un violent contraste avec les "monstres", Agrippine et Néron.
• Burrhus est le "vieux soldat romain", franc,  qui n'aime guère les subtilités de la rhétorique, mais doué de bon sens.
• Narcisse est l'agent double, le méchant parfait, sans rien qui puisse le sauver.

Des personnages plus complexes

• Néron, en fait le personnage principal :
  • Les rapports avec sa mère : il supporte plus ou moins impatiemment sa soumission (II, 1, II, 2, IV, 2 : il cède à sa mère) ; il n'est pas maître du langage (IV, 2). C'est un personnage qui agit (le seul de la pièce !) ou plutôt qui réagit ("gardes !") ; il a surtout des stratégies de fuite (II, 2)
  • Les rapports avec Junie :
    • Un amour fondé sur le regard : coup de foudre (II, 2) et scène de voyeurisme (II, 6) ;
    • Un amour qui ne peut s'exprimer que dans la violence : emprisonnement, arrestation et mort de Britannicus... Néron est impuissant à se faire aimer, peut-être parce qu'il aime avant tout en Junie sa victime.
  • Les rapports avec l'entourage : Néron est entre Burrhus (la vertu) et Narcisse (le crime) ; en IV, 4 il respecte encore Burrhus, a mauvaise conscience ("je ne l'écoute point avec un cœur tranquille") ; mais il est totalement manipulé et "retourné" par Narcisse (IV, 4)
  • Conclusion : Néron est un personnage qui n'a pas en lui-même de frein moral : il est totalement soumis à son entourage. Il paraît par moment presque sympathique : quand il se révolte contre sa mère, quand il écoute Burrhus et semble prêt à se réconcilier avec Britannicus, quand il est amoureux de Junie. Mais sa faiblesse le mène vers le crime : à la fin de la pièce, le mal est "fixé" en Néron.
• Agrippine, personnage assez âgé, "implacable" mais sur le point d'être vaincue. Elle est ambiguë, ne reculant pas devant un renversement d'alliance.

  Le personnage d'Agrippine

  Sa place et son rôle

  Mère de Néron, veuve de Claude, c'est la "reine-mère" : un personnage, rare en tragédie, de femme vieillissante. Elle occupe une place importante, puisqu'elle est présente dans 15 scène sur 33, soit presque la moitié. C'est elle en outre qui a la plus longue tirade. Quand elle est absente, elle occupe les pensées de Néron : II, 2, III, 9, IV, 4... Enfin, elle a presque le dernier mot de la pièce, quitte la scène en dernier parmi les personnages de premier plan.

  Elle joue un rôle important dans l'action :

  • Elle rappelle à plusieurs reprises qu'elle a "fait" Néron ;
  • Elle intervient pour sauver Britannicus, et elle réussit presque (IV, 4) ; malgré son caractère elle est dans le bon camp.
  • C'est son existence même qui pousse Néron au crime.

  La pièce s'ouvre et se ferme sur son conflit avec son fils.

  Ses relations avec les autres personnages

  • Avec son fils, elle a un conflit de pouvoir :
    • Ce qu'elle dit  : Néron lui échappe (I, 1) ; elle voudrait "moins de respect, plus de confiance" et regrette le temps où il n'était que sa créature.
    • Ce que dit Burrhus : "Mais vous avais-je fait serment de le trahir / d'en faire un Empereur qui ne sût qu'obéir ?" (I, 2)
    • Ce que dit Néron : "L'implacable Agrippine"... Il lui montre beaucoup d'égards.

    Elle a tout fait pour son fils, sauf l'aimer ! Aucun terme de sentiment à son égard. Elle a littéralement étouffé Néron, ne voyant en lui que sa créature.

  • Avec Britannicus et Junie :
    • Renversement d'alliance : elle leur donne son appui, mais après avoir provoqué leur malheur : elle a tué Silanus, frère de Junie, spolié Britannicus du trône après avoir assassiné son père.
    • Un renversement purement tactique : I, 1, Britannicus la protège de Néron.
    • A l'égard de Junie, elle éprouve des sentiments plus troubles : elle ne supporte pas que Néron aime une autre femme que sa mère ! III, 4 : "c'est à moi qu'on donne une rivale". Là encore, elle aide Junie à fuir Néron par tactique.
  • Avec Burrhus et Narcisse : cette grande tacticienne  commet là l'erreur fatale, parce qu'elle ne supporte pas le franc-parler de Burrhus, et parce que celui-ci a tenu son rôle : il a vraiment essayé d'éduquer Néron, et de le rendre autonome.

  Une femme inquiétante et pathétique

  • Une fin de règne : c'est une femme qui a peur (lexique de la crainte dans I, 1) et qui subit sa première défaite.
    • 1^ère scène : elle est à la porte, interdite d'entrée. Albine souligne l'incongruité de la situation.
    • Acte II, dit "acte de Junie" : elle est absente, même si elle tourmente Néron. Junie a littéralement pris sa place, d'où son dépit de III, 4.
    • Acte III : récriminations contre Burrhus (III, 3), dépit contre Junie (III, 4) ; elle se promet d'agir seulement en III, 5... mais parce que Britannicus a pris l'initiative.
    • Acte IV : c'est l'acte d'Agrippine. Première entrevue avec Néron : elle retrouve sa dignité et sa domination, et semble avoir gagné... mais l'acte se termine par le triomphe de Narcisse (IV, 2)
    • Acte V : elle est sans cesse présente, se croit d'abord victorieuse mais assiste à sa déroute. Malédiction assez vaine à son fils : elle signe en réalité son arrêt de mort. Son dernier mot : faux espoirs, et constat d'échec.

  Conclusion

  Agrippine est un personnage dont la monstruosité vaut bien celle de Néron, mais qui se trouve, par calcul, dans le "bon camp" : elle excite la pitié, mais guère la sympathie des autres personnages : Néron la hait et la craint, Burrhus la méprise, Narcisse la poursuit de son arrogance, Britannicus et Junie s'en méfient. C'est une perdante, déjà condamnée.

   

Britannicus, une pièce historique ?

Avec Britannicus (1669), Bérénice (1670) et Mithridate (1673), Racine compose une sorte de triptyque portant sur l'Histoire romaine ; mais la dernière porte sur la fin de la République, les deux autres sur la période impériale. Toutes trois ont pour sujet la prise du pouvoir et sa légitimité, en particulier Britannicus. Depuis Auguste, aucun fils n'a succédé à son père ; en revanche, Tibère, en faisant assassiner Agrippa Postumus, dernier petit-fils d'Auguste, a donné un exemple de meurtre fondateur, suivi par Caligula, qui fit tuer son co-héritier, le petit-fils de Tibère. L'absence de loi successorale claire à Rome, la nature indécise du régime, qui ne veut pas s'avouer comme une monarchie, rendaient presque inévitables de telles violences.

Les éléments de la préface

• Le patronage de Tacite : "il ne faut qu'avoir lu Tacite...", avec des allusions à Sénèque.
• Volonté affichée de suivre la réalité historique :
  • La personnalité de Néron, d'Agrippine, de ses gouverneurs, de Narcisse
  • Le personnage de Junie : il a existé une certaine Junia Caluina, sœur de Silanus, jeune, belle et qui aimait tendrement son frère ; mais Racine a rectifié le personnage de Junie et a inventé son amour pour Britannicus.
• Il y a donc bien, chez Racine, la volonté d'écrire une pièce historique. Cependant, il faut se méfier : au XVIIème siècle, l'histoire est avant tout un genre littéraire, qui se distingue mal de la mythologie, et qui, selon Denys d'Halicarnasse, très lu notamment par Racine, a pour premier but de plaire au lecteur, par un sujet beau et agréable !

Importance de l'histoire dans la pièce

• Exactitude et constant rappel de faits historiques : dans la 1^ère scène (v. 15-20,31-42), III, 3 et surtout IV, 2 : chacun des personnages est replacé dans une lignée historique (Auguste, Tibère). Agrippine se livre même à la prospective (V, 7) :"je prévois que les coups viendront jusqu'à ta mère"... "Tu te verras forcé de répandre le tien". Elle annonce exactement la fin du règne de Néron, en 68.
  
• Exactitude dans les personnages, les institutions :
  • L'Empire, le pouvoir, les règles de transmission du pouvoir :
    • L'adoption, règle quasi immuable à Rome depuis Auguste (III, 3)
    • Le rôle du Sénat, réduit à une chambre d'enregistrement, mais dont l'influence compte pour l'opinion publique ("le Sénat fut séduit")
    • Le peuple, réduit à un rôle d'acclamation, comme l'armée, mais qui a le dernier mot (scène finale)
  • Les mœurs d'une époque décadente :
    • Rôle inquiétant des affranchis (rôle de Narcisse, tirade d'Agrippine) : citoyens de seconde zone, ils acquièrent pourtant une influence considérable, comme "éminences grises" de l'Empereur.
    • Image inversée de l'Empire sous Claude, et de ce qu'il deviendra sous Néron (Burrhus, I, 2 : "tout l'Empire... leurs délateurs"
    • Rôle des femmes :
      • de fortes personnalités (Agrippine, Junie) mais un rôle passif
      • Agrippine joue un rôle qui scandalise Burrhus : influence sur son fils, hommages dus à une impératrice, licteurs...)
      • Octavie, en revanche, est traitée comme un objet : épousée par intérêt, répudiée et presque prisonnière : "la triste Octavie".
  • La religion romaine :
    • Le culte d'Auguste, divinisé après sa mort
    • Le culte des Vestales (qui ressemble ici, quelque peu, aux couvents chrétiens de femmes...)
• Conclusion : dans une pièce très précisément datée (55 ap. J-C), durant la période suivant les trois premières années du règne de Néron, grande fresque historique qui nous décrit les tares de l'Empire romain, vue du point de vue des historiens du XVII^ème siècle : seule compte l'histoire des dirigeants.

Des distorsions historiques :

• Le personnage de Junie : Racine a beau se référer à une Junie réellement existante, celle de la pièce a essentiellement une valeur littéraire : dessiner avec Britannicus un beau couple, innocent et touchant.
• La création de quelques personnages secondaires (Albine) ; Narcisse lui-même est une création, dans la mesure où le vrai Narcisse était mort dès le début du règne de Néron (cf. Tacite, Annales, XIII, 1), poussé au suicide par Agrippine.
• La date de la mort de Britannicus : dans la réalité, il meurt en 55, juste après l'avènement de Néron (54-68) ; Racine place cet événement après "trois ans de vertu", soit en 57. Il s'en explique dans la préface.
  En réalité, Néron a connu "cinq ans de vertu", de 54 à 59. Puis les événements s'accélèrent :
  • 59 : mort d'Agrippine (cf. Tacite, Annales, XIV, 3-12)
  • 62 : mort de Burrhus, disgrâce de Sénèque, meurtre d'Octavie
  • 64 : incendie (probablement accidentel) de Rome, premières persécutions contre les chrétiens
  • 65 : conspiration de Pison contre Néron ; mort de Pison, Sénèque, Pétrone et Lucain.
  • 68 : mort de Néron ; année "des quatre empereurs" (Galba, Othon, Vitellius et Vespasien)

Ajoutons une "naturalisation" de la scène et des personnages : la "cour" à laquelle il est fait allusion est celle de Louis XIV, les personnages s'expriment comme des courtisans du XVII^ème siècle, et d'ailleurs ils ne jouent nullement en costumes romains, mais en habits qui ne les distinguent pas des spectateurs.

Enfin, il n'y a ni pensée politique, ni vision de l'Histoire : Agrippine est avant tout une mère abusive ; son fils conteste son influence, mais non le régime lui-même (pas plus que ne le feront Burrhus ou Britannicus) ; l'absence du personnage de Sénèque accentue encore cette absence de vision politique. C'est une affaire privée qui se déroule devant nous, tout comme dans Bérénice. C'est une différence majeure avec Euripide – ou même Corneille (voir Cinna, p. ex)

Une fidélité littéraire :

Si l'on considère que les historiens, et plus généralement les auteurs de l'antiquité, étaient avant tout considérés comme des modèles littéraires, Racine leur a été de ce point de vue parfaitement fidèle, et il était normal qu'il accepte certaines distorsions historiques, pour mieux restituer le sens, et l'atmosphère créée par Tacite.

- Dans la scène entre Burrhus et Néron (IV, 3), les tirades de Burrhus sont entièrement inspirées du De Clementia de Sénèque, une manière de rendre celui-ci présent malgré tout ;

- Le long discours qu'Agrippine tient à son fils (IV, 2) est transposé d'un passage de Tacite (Annales XIII, 14, 2-3) ; mais ici elle ne le menace pas de présenter Britannicus aux légions, ce qui eût été contre-productif, et dangereux pour le jeune homme ; cette menace est présente quelques vers plus haut, adressés à Burrhus (III, 3, v. 839-841)

Conclusion :

L'Histoire est donc, pour Racine comme pour ses contemporains, une source littéraire, dont les détails peuvent être modifiés, tant que les personnages en demeurent vivants et qu'ils parlent aux contemporains. Le Néron de Racine n'est peut-être pas conforme à la vérité historique, telle que les historiens contemporains, les archéologues, les numismates ont pu la restituer ; mais il est un personnage littéraire fascinant, ambigu, un personnage de fiction.

Le tragique dans Britannicus.

Le tragique évoque une situation où l'homme prend douloureusement conscience d'un destin ou d'une fatalité qui pèse sur sa vie, sa nature ou sa condition même. 

Adaptée à la définition de la tragédie du XX^ème siècle (voir par exemple la définition qu'Anouilh en donne dans Antigone), elle correspond peu, à vrai dire, à la tragédie classique, qu'il s'agisse de la tragédie galante (Quinault, Pradon), de Corneille, ou même de Racine. Elle ne convient guère, notamment, à Britannicus.

Est-ce à dire, pourtant, que Britannicus ne serait pas tragique ?

Une transcendance absente : une tragédie purement humaine.

• Le mariage consanguin (l'inceste !) n'amène pas de vengeance divine : loi purement humaine qu'un décret du Sénat suffit à changer (IV, 2)
• Les meurtres commis par Agrippine (Claude, Silanus) n'entraînent aucune réaction des Dieux.
• Vague allusion aux Érynnies (V, 6) : "Tes remords te suivront comme autant de furies" ; mais il s'agit de malédictions d'Agrippine à son fils, où elle prédit son propre avenir ; mais le "remords" appartient au vocabulaire purement psychologique. Rien de comparable à la malédiction de Thésée contre Hippolyte, qui suscitera l'intervention de Poséidon.
• Le sacrilège de Narcisse (sc. dernière) est puni non par les Dieux mais par le peuple en colère.

Le tragique ne vient pas d'un au-delà ; il est purement humain. Ses ressorts sont psychologiques, ou politiques. Il n'y a aucune allusion au destin : si Agrippine doit être tuée par son propre fils (v. 893, 1281, 1700), c'est après la pièce – et cela répond aux mêmes ressorts politico-psychologiques que ses propres meurtres. Et quand Néron parle de destin (III, 8, v. 1041), c'est par dérision.

Un tragique humain.

Toute l'intrigue repose sur une question : que va devenir Néron ? Il peut opter pour le bien, comme la tragédie le suggère en creux : il reste un Empereur vertueux (I, 2), il renonce à Junie (III, 1), il se réconcilie avec Britannicus (V, 1) ==> il n'y a plus de tragédie !

Mais ce choix est impossible :

• Néron est enchaîné par son hérédité : v. 35-38, "des fiers Domitius..."
• Il l'est par sa psychologie : craintes d'Agrippine (I, 1), remarques de Burrhus (III, 2)
                                 "Enfin, Burrhus, Néron découvre son génie.
                                 Cette férocité que tu croyais fléchir
                                 De tes faibles liens est prête à s'affranchir.
                                 En quels excès peut-être elle va se répandre !"

Un enchaînement implacable comme une malédiction :

• Le lien mère / fils empêche Néron d'exister pour lui-même (II, 2 ; IV, 2 ; IV, 4).
• Son seul "acte" : aimer Junie, ce qui le conduit à tuer Britannicus ;
• Il perd donc Junie, et avec elle sa seule chance de s'affirmer positivement : il ne lui reste plus qu'à s'affirmer dans le crime...
• ... ce qui condamne à mort tous les autres personnages : Burrhus (et Sénèque), Agrippine, Octavie...

L'aveuglement tragique.

Autre forme de tragique : à aucun moment les personnages ne voient l'issue qui pourrait les sauver, le danger qui les menace.

• Agrippine se trompe sur Burrhus (I, 2 ; II, 1) et ne découvre sa vraie nature (et celle de Narcisse) qu'après la mort de Britannicus. Pourtant, elle l'avait choisi pour sa vertu (IV, 2), mais elle se croit trahie.
• Burrhus, longtemps abusé par Néron, découvre le "monstre naissant", mais ne peut rien dire (III, 1)
• Britannicus se croit trahi par Junie, mais fait confiance à Narcisse ; il croit en une réconciliation avec Néron et se rend sans méfiance au banquet.
• Néron lui-même croit un moment que Burrhus est de son côté (IV, 3) ; il croit surtout se sauver en écoutant Narcisse, qui le manipule (IV, 4).

Les seuls personnages clairvoyants sont impuissants (Burrhus) et ne sont pas écoutés :

• Junie est accusée de trahison par Britannicus ;
• Elle se réconcilie avec lui au mauvais moment (croyant le sauver, elle précipite sa perte, III 7-8)
• Elle avertit du danger sans être écoutée (V, 1)

A la force du destin, ici psychologique, s'ajoute une série d'erreurs tragiques qui précipitent les faits.

Terreur et Pitié.

• La pitié : deux jeunes gens dont l'amour est condamné d'avance par la passion d'un tyran (schéma que l'on retrouvera dans Mithridate, mais avec une fin heureuse, dans Bajazet... et dans Phèdre).
• La terreur : 
  • l'amour malheureux de Néron et sa fin, une frustration absolue qui précipite le tyran dans une folie meurtrière qui condamne tous les personnages.
  • La mort de Narcisse
  • La malédiction d'Agrippine, "terreur prospective".

En 1669, Racine crée avec Britannicus une tragédie "laïque" où la psychologie (liens mère/fils, hérédité, passion...) remplace la forme transcendantale ou divine du destin : l'on n'est plus chez Sophocle ! Les hommes sont seuls... Mais les principaux ressorts de la tragédie, terreur et pitié, aveuglement tragique, sont présents, dans la plus pure tradition aristotélicienne.

Bibliographie :

• Barthes Roland, Sur Racine, Seuil, 1960, "Britannicus", p. 87-94
• Couprie Alain, Britannicus de Jean Racine, Nathan, collection "Balises", 1992, 127 p.
• Goldmann Lucie, Le Dieu caché, Gallimard, 1955, "Britannicus", p. 363-370
• Néraudau Jean-Pierre, "Mais où sont ces Romains que fait parler Racine ?", in Littératures Classiques, n° 26, janvier 1996, pp. 75-90