LE POUVOIR DES FABLES 

A MONSIEUR DE BARILLON[1] 

La qualité d’ambassadeur

Peut-elle s’abaisser à des contes vulgaires ?

Vous puis-je offrir mes vers et leurs grâces légères ?

S’ils osent quelquefois prendre un air de grandeur

Seront-ils pas traités par vous de téméraires ?

            Vous avez bien d’autres affaires

            A démêler que les débats

            Du lapin et de la belette,

            Lisez les, ne les lisez pas ;

            Mais empêchez qu’on ne nous mette

            Toute l’Europe sur les bras.[2]

            Que de mille endroits de la terre

            Il nous vienne des ennemis,

            J’y consens ; mais que l’Angleterre

Veuille que nos deux rois se lassent d’être amis,

            J’ai peine à digérer la chose.

N’est-il point encor temps que Louis se repose ?

Quel autre Hercule enfin ne se trouverait las

De combattre cette hydre ? et faut-il qu’elle oppose

Une nouvelle tête aux efforts de son bras ?[3]

            Si votre esprit plein de souplesse,

            Par éloquence et par adresse,

Peut adoucir les cœurs et détourner ce coup,[4]

Je vous sacrifierai cent moutons : c’est beaucoup

            Pour un habitant du Parnasse ;

            Cependant, faites-moi la grâce

            De prendre en don ce peu d’encens ;

            Prenez en gré mes vœux ardents,

Et le récit en vers qu’ici je vous dédie.

Son sujet vous convient, je n’en dirai pas plus :

            Sur les éloges que l’envie

            Doit avouer qui vous sont dus,

            Vous ne voulez pas qu’on appuie.

Dans Athène[5] autrefois, peuple vain et léger,

Un orateur, voyant sa patrie en danger,

Courut à la tribune ; et d’un art tyrannique,

Voulant forcer les cœurs dans une république,

Il parla fortement sur le commun salut.

On ne l’écoutait pas. L’orateur recourut

            A ces figures violentes

Qui savent exciter les âmes les plus lentes :

Il fit parler les morts, tonna, dit ce qu’il put.

Le vent emporta tout, personne ne s’émut ;

            L’animal aux têtes frivoles[6]

Etant fait à ces traits, ne daignait l’écouter ;

Tous regardaient ailleurs ; il en vit s’arrêter

A des combats d’enfants, et point à ses paroles.

Que fit le harangueur ? Il prit un autre tour.

« Cérès, commença-t-il, faisait voyage un jour

            Avec l’anguille et l’hirondelle ;

Un fleuve les arrête ; et l’anguille en nageant,

            Comme l’hirondelle en volant,

Le traversa bientôt. » L’assemblée à l’instant

Cria tout d’une voix : « Et Cérès[7], qui fit-elle ?

- Ce qu’elle fit ? Un prompt courroux

            L’anima d’abord contre vous.

Quoi ? De contes d’enfants son peuple s’embarrasse !

            Et du péril qui le menace

Lui seul entre les Grecs il néglige l’effet !

Que ne demandez-vous ce que Philippe fait ! »

            A ce reproche l’assemblée,

            Par l’apologue réveillée,

            Se donne entière à l’orateur :

            Un trait de fable en eut l’honneur.

Nous sommes tous d’Athène en ce point, et moi-même,

Au moment que je fais cette moralité,

            Si Peau d’âne[8] m’était conté,

            J’y prendrais un plaisir extrême.

Le monde est vieux, dit-on : je le crois ; cependant

Il le faut amuser encor comme un enfant.