L'imparfait existe dans deux modes : l'indicatif (je chantais...) et le subjonctif (que je chantasse). Ce dernier sera étudié avec l'ensemble du subjonctif, à la séquence 39.

Nous étudierons donc ici l'imparfait de l'indicatif, actif, puis passif.

L'imparfait de l'indicatif actif est un temps simple, indiquant le passé, et inaccompli – c'est-à-dire qu'il indique que le procès n'est pas achevé, ou que son achèvement n'est pas pris en compte.

Par exemple, si je dis : "Jules César vivait au premier siècle avant J.-C.", cela ne veut pas dire que le procès n'est pas achevé (il s'est terminé tragiquement en 44 avant J.-C.), mais que ce caractère achevé n'est pas pris en compte par mon discours.

L'imparfait actif est formé au moyen d'une série de désinences, toujours identiques :

• Pour les verbes du 1er groupe, l'imparfait de l'indicatif actif se forme à l'aide de la 1ère personne du pluriel du radical du présent, auquel on a ôté les désinences :

  nous chant-ons / je chant-ais ;

  nous essay-ons / j'essay-ais...

• Pour les verbes du 2ème groupe, il faut partir d'un radical en -iss : je finissais...

• Pour les verbes du 3ème groupe, le radical est celui de la 1ère personne du pluriel de l'indicatif présent, qui peut différer sensiblement de celui du singulier :

  je veux /nous voulons /je voulais

  je meurs / nous mourons / je mourais

  je vais / nous allons / j'allais...

  Il faut alors vérifier la forme du radical dans un dictionnaire.

• Pour le verbe être, le radical est ét-: j'étais...

L'imparfait de l'indicatif passif se forme au moyen de l'auxiliaire "être" suivi d'un participe passé attribut, qui s'accorde donc en genre et en nombre avec le sujet.

Exemple : Susie regardait les fleurs / Les fleurs étaient regardées par Susie.