Les relatives adjectives se divisent en deux catégories, dont les noms varient selon les grammaires ; s'il est assez facile de définir ces deux catégories, les repérer dans la réalité peut parfois s'avérer malaisé.

La relative restrictive, ou déterminative, ou sélective, se reconnaît au fait qu'elle définit une sous-catégorie par rapport à l'antécédent.

• Ainsi, dans la phrase "les hommes qui ont les yeux bleus séduisent facilement", la relative définit, à l'intérieur d'un groupe générique, "les hommes en général", une catégorie plus restreinte, "ceux qui ont les yeux bleus".

• Elle n'est pas séparée de l'antécédent par une pause.

• On ne peut la supprimer sans changer radicalement le sens de la phrase, ou l'anéantir.

• L'antécédent peut être un pronom ("ceux qui ont les yeux bleus"), ou un nom accompagné de "tout", "chaque", "aucun" : "tous les hommes qui ont les yeux bleus...".

La relative explicative, ou appositive, ou descriptive, ou parenthétique ajoute à l'antécédent une qualification, sans rien changer à son extension.

• Ainsi, dans la phrase "les élèves, qui ont bien travaillé, ont obtenu une bonne note", la relative introduit une explication à la principale "les élèves... ont obtenu une bonne note".

• La relative explicative est souvent séparée de la principale par une pause – une virgule dans la langue écrite.

• Elle est facultative et effaçable.

• L'antécédent peut être un nom propre, un pronom personnel, un pronom démonstratif composé ("celui-ci") ou un nom précédé d'un possessif.

• On peut souvent gloser la relative par une indépendante, ou une subordonnée circonstancielle : "les élèves, parce qu'ils ont bien travaillé, ont obtenu une bonne note".